ANS

De dood van politiek leider Hugo Chavéz heeft in Venezuela een hoop in werking gezet, ook voor studenten. De omstreden president werd door de een gezien als een visionair die zich inzette voor sociale gelijkheid, maar door de ander als de oorzaak van de achteruitgang van de democratie. Chavéz lag vaak in de clinch met het hoger onderwijs. Met verschillende maatregelen wilde hij het hoger onderwijs toegankelijker maken en democratiseren. Klinkt top, maar de universiteiten voelden zich flink aangetast in hun onafhankelijkheid.

Tijdens zijn presidentschap heeft Chavéz dertien nieuw universiteiten opgericht en door zijn sociale programma's, de Bolivarian Missions, is ook de instroom van studenten flink opgehoogd. De nieuwe universiteiten werden echter door sommige gezien als een verlengstuk van de staat en een manier om studenten op te leiden in het socialisme dat Chavéz aanhing. Wat ook voor grote spanning zorgde bij de universiteiten was gebrek aan geld. De academici krijgen slecht betaald, er is geen geld voor onderzoek of voor verbetering van het onderwijs. De uitbreiding van het aantal universiteiten is niet gepaard gegaan met meer budget, waardoor de kwaliteit op geen enkele manier is verbeterd.

Nu er een nieuw president moet worden gekozen, hopen universiteitsmedewerkers op een betere relatie met de regering. De studentenprotesten, die ook in de laatste weken van Chavéz’ leven aan de orde van de dag waren, houden echter niet op. Twee dagen geleden raakten 300 protesterende studenten in Caracas slaags met 100 Chavéz aanhangers, waarna de politie ingreep met traangas. De studenten eisten dat de regering zich niet bemoeit met de politiek tot de verkiezingen op 14 april. Vice-president Nicolas Maduro, die de zaken waarneemt tot die tijd, moet volgens hen stoppen zijn macht over de media te gebruiken om zijn kandidaatschap aan te prijzen. In een ander protest kleurden studenten fonteinwater door heel Venezuela rood in een roep om meer sociale zekerheid en minder criminaliteit.

De studenten demonstreren misschien niet direct voor beter hoger onderwijs, maar de roep om een nieuwe regeringskoers is duidelijk. Rafael Escalona, vice-rector van de Caracas Simón Bolívar University, ziet een mogelijke kans voor nieuwe onderhandelingen over een beter budget voor de slecht functionerende universiteiten: ‘We wachten tot ze naar ons luisteren.’